O Instituto de Inovação Biomédica (IBI) reunirá engenheiros, médicos e fabricantes em uma instalação projetada para ajudar os pesquisadores a desenvolver e fabricar tecnologias médicas até o ponto em que estejam prontas para testes clínicos e, por fim, para uso no mundo real.

Integrado ao Departamento de Engenharia de Cambridge, o novo instituto foi criado a partir da transformação do Centro de Nanociência da Universidade, localizado no campus Cambridge West, em uma instalação especializada para levar tecnologias médicas da fase de prova de conceito para produtos clinicamente utilizáveis.

A equipe por trás do Instituto afirma que a instalação não é apenas única no Reino Unido, mas também apoiará a manufatura de alto valor agregado e o crescimento econômico.

“Existe uma lacuna real no Reino Unido entre um protótipo inteligente que funciona em laboratório e algo adequado para ensaios clínicos”, disse o professor George Malliaras, do Departamento de Engenharia de Cambridge, que atuará como diretor do novo instituto.

“Cambridge tem quase tudo o que você precisa para a translação de conhecimento — a ciência, os médicos, os empreendedores, as organizações de apoio — mas as peças não estavam conectadas e faltava um elemento crucial: a capacidade de prototipar dispositivos médicos adequadamente, levando em consideração os pacientes e as regulamentações.”

Essa conclusão surgiu de uma série de estudos conduzidos pelo Departamento de Engenharia no ano passado, que acompanharam como as tecnologias médicas em estágio inicial são desenvolvidas até se tornarem dispositivos clínicos reais. 

Os resultados mostraram que, embora a pesquisa inicial em Cambridge seja excepcionalmente forte, pesquisadores e empresas derivadas frequentemente precisam buscar no exterior o desenvolvimento de dispositivos adequados para testes clínicos.

O IBI pretende mudar isso, oferecendo instalações que permitirão o desenvolvimento de dispositivos médicos em ambientes com certificação ISO: um requisito para tecnologias destinadas ao uso em pacientes.

Diferentemente das oficinas universitárias típicas, o instituto dará suporte ao que se chama de "prototipagem em lote": a produção de dezenas ou centenas de dispositivos, em vez de apenas um ou dois, de acordo com padrões adequados para avaliação pré-clínica e clínica.

“Não se trata apenas de criar algo que funcione uma vez”, disse o professor Ronan Daly, codiretor do IBI e membro do Instituto de Manufatura de Cambridge. “Trata-se de aprender a fabricá-lo de forma confiável, segura e com um nível de qualidade rastreável e aceito pelos órgãos reguladores. É aí que muitas boas ideias falham — não porque a ciência esteja errada, mas porque não há oportunidade de testar os desafios de fabricação com antecedência suficiente.”

O IBI dará suporte a uma gama de tecnologias, incluindo dispositivos implantáveis como interfaces neurais, diagnósticos in vitro, ferramentas cirúrgicas e sensores vestíveis. Também contará com instalações especializadas para ajudar pesquisadores a testar como dispositivos médicos interagem com células vivas, e um laboratório de desempenho humano para testar dispositivos vestíveis com voluntários saudáveis.

Outra característica do novo instituto é o seu foco em dispositivos médicos sustentáveis — uma questão de crescente importância para o NHS (Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido) e para o governo britânico. O NHS está empenhado em atingir emissões líquidas zero até 2040 e, em toda a sua cadeia de suprimentos, incluindo dispositivos médicos, até 2045. No entanto, já introduziu medidas de emissões líquidas zero nos seus processos de aquisição. O governo afirmou ter a visão de alcançar emissões líquidas zero, gerando simultaneamente redução de custos e melhorando a resiliência, em parte através da transição para longe de todos os produtos de tecnologia médica descartáveis evitáveis até 2045.

“Existe uma enorme pressão sobre o NHS para descarbonizar, mas pouquíssimas pessoas sabem como projetar dispositivos médicos com sustentabilidade integrada desde o início”, disse Daly. “Ao abordar essa questão na fase de prototipagem, podemos ajudar a criar dispositivos que atendam aos requisitos futuros do NHS — em vez de tentar adaptar a sustentabilidade anos depois.”

O instituto irá explorar formas de projetar dispositivos que possam ser desmontados, esterilizados e reutilizados com segurança, reduzindo o desperdício e os custos a longo prazo.

Embora sediado em Cambridge, o Instituto de Inovação Biomédica funcionará como uma instalação de acesso aberto, disponível não apenas para pesquisadores da Universidade, mas também para startups, PMEs e parceiros da indústria.

Para empresas em fase inicial, o acesso a equipamentos especializados e conhecimento regulatório pode ser proibitivamente caro. Malliaras e Daly afirmam que esperam que o IBI ajude a reduzir os riscos da inovação, permitindo que as empresas testem e aprimorem dispositivos sem precisar construir suas próprias instalações.

“Realmente não existem muitos lugares no Reino Unido onde acadêmicos ou pequenas empresas possam realizar esse tipo de trabalho”, disse Malliaras. “Se você é uma startup desenvolvendo um dispositivo médico, suas opções são extremamente limitadas.”

A longo prazo, Malliaras e Daly afirmam que desejam que o IBI se torne um centro nacional e, eventualmente, internacional para o desenvolvimento de dispositivos médicos, ajudando a fortalecer a base de manufatura do Reino Unido.

“Estou entusiasmado com o fato de o Departamento de Engenharia estar liderando o caminho nesta área, de uma forma que comprovadamente beneficiará a sociedade”, disse o Professor Colm Durkan, Chefe do Departamento de Engenharia. “Temos aqui uma oportunidade única de reescrever as regras de como as universidades interagem com os profissionais de saúde e a indústria.”

A Universidade destinou pessoal, espaço e equipamentos existentes para dar início ao IBI, e as instalações já estão recebendo os primeiros usuários. No entanto, são necessários mais investimentos para que o instituto atinja seu potencial máximo. O IBI busca apoio da indústria, do governo e de filantropos para expandir seus equipamentos e capacidades nos próximos anos.

Estão previstos um evento de lançamento oficial e um workshop nacional ainda este ano, reunindo pesquisadores, clínicos, formuladores de políticas e figuras da indústria para definir a direção futura do instituto.

“Se pudermos encurtar o caminho do laboratório à clínica — mesmo que por alguns anos — isso pode ter um impacto enorme e fazer uma diferença real na vida das pessoas”, disse Malliaras.